Осциллограф, является измерительным прибором, предназначенным для наблюдения, измерения и сравнения сигналов напряжения и сигналов других, электрических и неэлектрических величин, которые были обработаны на сигнал напряжения. Измерения и наблюдения производятся чаще всего в функции времени, что называется работой X-t осцилографа. Существует также возможность измерения величин, не связанных с временем, но связанных между собой, что называется работой X-Y осциллографа. В этом случае на экране осциллографа имеются характеристики независимых переменных от времени, например, характеристики напряжения полупроводниковых элементов или характеристики намагничивания магнитных материалов.
В отношении стандартных измерительных приборов, осциллограф имеет два важных преимущества - возможность наблюдения измеряемого сигнала и очень высокая измерительная универсальность, в частности, большой диапазон измеряемых значений напряжений в широком диапазоне частот. В типичном осциллографе можно наблюдать пробег периодических напряжений в диапазоне от 20 Гц до десятков МГц и измерить их значения от отдельных вольт до нескольких десятков вольт. Недостатком осциллографа, является их малая точность (2...5%). Это связано с их высоким непостоянством температуры и времени, а также из свойств лампы осциллографа. Значительные ошибки измерения возникают также из-за неточности считывания параметров работы наблюдаемой на лампе осциллографа. Так, как эти измерения заключаются в определении длины отрезков вдоль оси ординат y (при измерении напряжения) и вдоль оси x (при измерении времени), то он совершает при этом ошибки чтения, связанные с определением положения начала и конца измеряемого отрезка. В условиях получения на экране неподвижного изображения с хорошей яркостью и резкостью, а также толщиной линии не более 0,5 мм, ошибка абсолютного чтения будет равна прибл. ±1 мм. При измерении отрезка длиной, например, 5 см, ошибочным будет около 2%. Учитывая ошибки считывания и ошибки осциллографа, достигается неточность измерений напряжения и временных интервалов (например, срока пробега) со значениями от нескольких до десятков процентов, и это в том случае, если замеры будут сделаны тщательно.
Выбор входа переменного тока чаще всего имеет место в случае наблюдения и измерения переменных сигналов с большой постоянной составляющей.
